Lonzo Ball resmi kembali berlaga di NBA setelah absen panjang selama 1013 hari akibat cedera lutut. Ia kembali tampil saat Chicago Bulls bertandang ke markas New Orleans Pelicans di Smoothie King Center, menandai gim reguler pertamanya sejak terakhir bermain pada Januari 2022.
Lonzo mengungkapkan bahwa kembalinya ke lapangan terasa seperti pertandingan pramusim. “Rasanya seperti pramusim. Saya hanya berusaha memanfaatkan waktu yang saya miliki di lapangan,” ujarnya setelah pertandingan.
Cedera lutut yang dialami Lonzo pada 14 Januari 2022 membuatnya harus menjalani masa pemulihan yang panjang. Kesalahan penanganan medis mengakibatkan Lonzo harus menjalani tiga operasi, termasuk prosedur transplantasi tulang rawan. Setelah lebih dari dua tahun, ia akhirnya kembali tampil di gim pramusim melawan Minnesota Timberwolves pada 17 Oktober lalu, mencetak 10 poin dari 4/6 tembakan dalam 15 menit. Lonzo juga bermain di laga pramusim berikutnya melawan Cleveland Cavaliers dengan perolehan 11 poin.
Dalam pertandingan melawan Pelicans, Lonzo masuk dari bangku cadangan pada akhir kuarter pertama, menggantikan Talen Horton-Tucker. Bermain selama 13 menit, ia mencatatkan 5 poin dari 2/4 tembakan, ditambah 2 rebound dan 4 assist. Meski tidak bermain lama, Lonzo merasa sangat senang bisa kembali ke lapangan. “Kita cuma bisa memberi yang semaximal mungklin saat diberi kepercayaan lagi untuk bermain,”ucapnya.
Tim Chicago Bulls, di bawah arahan pelatih Billy Donovan, memang membatasi menit bermain Lonzo karena mempertimbangkan cederanya yang lama. Untuk sementara, Lonzo juga tidak akan bermain dalam gim berturut-turut. Donovan menyebutkan bahwa sebenarnya Lonzo disimpan untuk situasi ketat di kuarter keempat, namun itu tidak terjadi karena Pelicans mengamankan kemenangan dengan skor 123-111.
“Aku hanya merasa sangat bagus walaupun hasil tidak sesuai yang di inginkan. Kami kalah, tapi secara keseluruhan semuanya berjalan lancar,” ujar Lonzo optimis. “Sekarang saatnya fokus pada gim berikutnya.”
Chicago Bulls akan melanjutkan perjalanan mereka dengan bertandang ke Fiserv Forum untuk melawan Milwaukee Bucks. Setelah itu, mereka akan menjalani gim kandang pertama melawan Oklahoma City Thunder.