Drama pertukaran pemain besar yang melibatkan Ben Simmons dan James Harden pada 2022 masih membekas dalam ingatan banyak penggemar NBA. Keputusan tersebut menyaksikan Simmons meninggalkan Philadelphia 76ers untuk bergabung dengan Brooklyn Nets, sementara Harden bergabung dengan Sixers. Namun, kini keduanya akan kembali bersatu dalam satu tim setelah Simmons menyetujui buyout dengan Nets dan bersiap untuk menandatangani kontrak dengan Los Angeles Clippers.
Simmons, yang saat ini berada di tahun terakhir kontrak lima tahunnya dengan Sixers, dijadwalkan menjadi free agent pada musim panas mendatang. Selain Clippers, Simmons juga dikabarkan sempat melakukan pertemuan dengan Cleveland Cavaliers, membuka berbagai kemungkinan untuk karirnya ke depan.
Namun, perjalanan Simmons dalam beberapa tahun terakhir di NBA bisa dibilang penuh liku. Sejak meninggalkan Sixers, Simmons hanya bermain dalam 42 pertandingan atau kurang dalam empat musim berturut-turut. Bahkan, ia melewatkan seluruh musim 2021-2022 karena masalah dengan Sixers dan cedera punggung setelah pindah ke Nets.
Masa kariernya bersama Brooklyn Nets juga tak berjalan sesuai harapan. Dalam 90 pertandingan yang ia jalani, Simmons hanya rata-rata bermain sekitar 25,4 menit per game, mencatatkan 6,5 poin, 6,2 rebound, dan 6,3 assist. Cedera yang datang bertubi-tubi, terutama cedera punggung dan masalah saraf yang dialaminya selama periode 2022-2024, mempengaruhi kinerjanya di lapangan.
Sebelum masa-masa sulit ini, Simmons pernah menunjukkan potensinya di Philadelphia. Sebagai Rookie of the Year pada 2018, Simmons langsung menunjukkan kualitas luar biasa di lapangan. Selama empat musim bersama Sixers, ia mencatatkan rata-rata 15,9 poin, 8,1 rebound, dan 7,7 assist dalam 275 pertandingan. Simmons bahkan terpilih menjadi NBA All-Star selama tiga musim berturut-turut.
Namun, setelah kegagalan Sixers di playoff 2021, situasi berubah drastis. Simmons menjadi pusat kekecewaan fans Sixers dan akhirnya meminta untuk dipertukarkan. Hal ini berujung pada pertukaran besar dengan Nets yang menyertakan Andre Drummond, Seth Curry, dan dua pilihan draft putaran pertama, sementara Sixers menerima James Harden dan Paul Millsap.
Sayangnya, Harden juga mengalami masalah serupa di Sixers, terutama dengan manajer umum Daryl Morey. Sama seperti Simmons, Harden meminta untuk dipertukarkan dan akhirnya diperdagangkan ke Clippers, di mana Sixers memperoleh Marcus Morris, Nicolas Batum, Kenyon Martin Jr., dan Robert Covington sebagai gantinya.
Los Angeles Clippers sendiri dikenal memiliki catatan apik dalam mengakuisisi pemain melalui buyout dalam beberapa tahun terakhir, seperti yang dilakukan mereka dengan Russell Westbrook, Nicolas Batum, dan Reggie Jackson. Kini, mereka berharap bisa mengulang kesuksesan tersebut dengan kedatangan Ben Simmons, yang diharapkan bisa kembali ke performa terbaiknya di Clippers.